Merton y el Funcionalismo Norteamericano

Este texto complementa las últimas clases sobre funcionalismo, en particular sobre la distinción que Rober K Merton establece entre las funciones sociales. Material necesario para la última evaluación del curso "Fundamentos Socioculturales" de primer año tanto diurno como vespertino de la Escuela de Psicología UDM Copiapó.

Robert K Merton, sociólogo gringo de a escuela estructural funcionalismo, heredero en parte del enfoque de Talcott Parsons aportaría varios elementos para la comprensión de lo social, aunque se alejaría de su mentor en parte dada lo ambiciosos del proyecto teórico de Parsons, puesto la teoría de este último pretendía poder explicarlo todo, era una mega teoría.

Robert K Merton

Para Merton no era necesario, ni deseable ni factible pretender tanta ambición explicativa, para el las teorías debían buscar áreas limitadas de la vida social y buscar se efectivas en dichos ámbitos, podríamos interpretar de el que estaba de acuerdo con el dicho popular muy nuestro “el que mucho abarca poco aprieta”, en términos de la teoría nos encontramos con algo por el estilo.

En ese sentido Merton propondría orientarse por lo que el llamaba las “teorías de alcance medio”, es decir as teorías que no lo explicaban todo sino que determinados fenómenos, fuera de esos marcos ya no pueden seguir explicando. Merton se inscribiría a si mismo dentro de dicha clasificación.

Teóricamente hablamos de un funcionalista, es decir consideraba a la sociedad como una estructura que permanece, donde podemos leer las herencias de la estática social de Comte y del concepto de estructura de Spencer aunque la principal influencia en su trabajo si remitimos a los clásicos sería Emile Durkheim (en especial el concepto de anomia) además del estructural-funcionalismo antropológico (Radcliffe-Brown).

No obstante como planteábamos al comienzo su más cercano en términos teóricos y contemporáneos fue Talcott Parsons, la superestrella de la sociología norteamericana de la primera mitad del siglo XX.

Entrando en materia,  tal vez su más grande aporte al funcionalismo fue la distinción conceptual entre las funciones. Al respecto notamos que antes de Merton las explicaciones funcionales, especialmente las estructurales remitían a cuestiones positivas, es decir a consecuencias favorables para la estructura en términos de solidez, estabilidad y reproducción, la interpretación original de las respuestas funcionalistas puede ser entendida como optimista o ingenua en muchos sentidos.

La aportación de Merton radica en que logro entregar una tipificación funcional que permitía seguir siendo funcionalista a la vez que captar lo que para las explicaciones funcionalistas clásicas era invisible.

Merton dividiría las funciones sociales en manifiestas y latentes, y  el análisis funcional no volvería a ser el mismo.

Las funciones manifiestas son las consecuencias objetivas observadas y buscadas por la sociedad y que contribuirían a la integración de esta. Por ejemplo respecto de la institución de la familia la función manifiesta, consistente con la explicación clásica nos dirá que la familia ayuda a la sociedad porque educa en la primera infancia, nos enseña los elementos fundamentales para poder ser elementos sociales dentro de la sociedad y ser funcionales a ella, además de transmitir valores importantes y contribuir a la estabilidad de la sociedad.

En lo referido en el párrafo anterior tenemos la explicación de la función manifiesta, la que como muy bien se ha comentado en nuestras clases tiene un carácter explícito.

Por otra parte tenemos las funciones latentes, las que también son consecuencias objetivas derivadas de  las instituciones sociales sin embargo estas no son ni buscadas (nosotros no estaríamos tan seguro de aquello) ni observadas por loa actores y las instituciones de la sociedad.

Volviendo al mismo ejemplo, la familia en relación a las funciones latentes podemos observar que en ella además de los factores antes mencionados se transmiten elementos como el machismo, la violencia, y los modelos de autoridad, efectos o consecuencias que son reales pero no buscados en los discursos manifiestos. De esta forma podemos comprender fenómenos sociales a nivel micro para comprender las formas de la familia y sus diversas expresiones dinámicas..
Finalmente podemos concluir que la relevancia del aporte de Merton radica en que permitió abrir posibilidades antes cerradas en el análisis funcional.
Otorgó además la posibilidad de realizar estudios y observaciones funcionales desde perspectivas críticas antes  proscritas, puesto el funcionalismo fue en algún momento la ciencia oficial norteamericana, por lo que las escuelas críticas cerraron sus puertas a los conceptos y teorías funcionalistas. Con la función latente Merton abriría al meos la posibilidad de realizar análisis funcionalistas desde perspectivas críticas.